從地溝油到航空燃料——香港初創的技術突破

上回提到的EcoCeres航空燃料公司，筆者想在今天科普一下大家在這方面的知識。

約2003到2006年時，新能源因為中國的介入而大爆發，當時有公司開始大量生產生物質柴油（Biodiesel）。生物質柴油的意思，是以有機生物的油份，經化學過程變成可直接放入內燃機燃燒、可代替柴油的燃料。理論上，生物質柴油與傳統柴油相比，燃燒過程可以減少90%以上的排放。我們有些內燃機如航空發動機，在可見將來都難以用電池替代，生物質柴油就變成了最佳替代品。

筆者當時在香港及中國大陸都碰過不少這類項目，亦做了無數次盡職調查。基本上，一般生物質柴油的原材料來自回收油及特定的植物油。回收油通常是經廚房使用後廢棄的油，亦即地溝油，但廚房廢棄的豬牛肥膏也可抽出脂肪使用。植物油通常用的是不能食用的麻風樹籽（jatropha）內的桐油，或可以食用但被視為低食用質量的棕櫚油。核心工藝是用催化劑，將油脂中的甘油三酯轉化成脂肪酸甲酯，基本上只是攪拌及酸化過程，並沒有太大的技術含量。當年筆者碰到的項目，困難多來自原材料——回收油成本固然極高，桐油則必需有固定的桐油樹林供應產品，只有棕櫚油是最可行的，但當時棕櫚油也有很多環保議題上的爭論。

EcoCeres的產品由於是航空燃料，需要抵受超過零下50度的低溫，所需要的技術含量大大提高。除經過上述工藝外，產品第一重工藝必須經過深度加氫脫氧，第二重工藝是為避免油結晶，必需將分子結構進行改造重組。所以這家公司產品絕對不是簡單的粗放工藝，加上是業界的先行者，無論如何都是香港的驕傲。

這次看EcoCeres的網頁，他們的生產基地在國內，網頁說"100% waste-based feedstocks"。以筆者在這行業的多年觀察，原料應不可能百分百是回收油，但看不出回收油與棕櫚油的比例（以筆者經驗，相信不會是桐油），所以這句宣傳口號，筆者是高度懷疑的。但無論如何，看到有貨真價實的香港人走在時代尖端對地球作出貢獻，就算有點吹水仍是值得拍手鼓勵的。